O Navy Pier foi inaugurado em 1916 como um cais municipal e instalação de carga, estendendo-se por oitocentos metros no Lago Michigan. O píer de 1.000 metros lidava com cargueiros e barcos de excursão até que a Via Marítima de São Lourenço desviou o tráfego comercial em 1959.
Na década de 1970, a estrutura estava em grande parte inativa, com seus galpões e armazéns aguardando demolição ou reinvenção. Uma reforma de US$ 150 milhões em meados da década de 1990 transformou o píer em um corredor recreativo público, e as docas para barcos em sua extremidade leste tornaram-se o ponto de partida mais movimentado da cidade para passeios fluviais.
Hoje, o píer ancora a confluência do Rio Chicago e do Lago Michigan. Mais de nove milhões de visitantes passam por seus portões a cada ano, muitos com destino a cruzeiros arquitetônicos que percorrem os braços principal e sul do rio. O curso d'água em si é um artefato de engenharia: invertido em 1900 para fluir para longe do lago, ele corre através de um cânion de arranha-céus projetados por Sullivan, Mies, Goldberg e Pelli. Os passeios de barco em Chicago saindo do Navy Pier guiam os passageiros sob 37 pontes móveis, passando pelo Merchandise Mart e ao longo do local de Fort Dearborn, a guarnição de fronteira que antecedeu a cidade.
Os operadores no rio interpretam as fachadas em tempo real. A torre do relógio do Wrigley Building, revestida em seis tons de terracota, sinaliza o limite norte do Loop. Do outro lado da água, o 333 West Wacker Drive envolve uma parede de vidro verde em torno de uma curva no canal. Mais a oeste, as torres gêmeas de Marina City erguem-se a 179 metros, com cada andar de apartamentos em balanço a partir de um núcleo central de concreto. Os cruzeiros fluviais que partem do Navy Pier oferecem linhas de visão desobstruídas para o 77 West Wacker, as varandas ondulantes da Aqua Tower e a torre de aço inoxidável da Trump International.
Os barcos variam de embarcações ao ar livre com capacidade para 80 pessoas a conveses climatizados que acomodam 400 passageiros. A maioria dos passeios arquitetônicos dura de 75 a 90 minutos e retorna ao píer. As partidas noturnas coincidem com a iluminação das pontes da cidade, instalada em 2008. As manhãs de fim de semana têm tempos de espera mais curtos; as tardes de dias úteis entre maio e setembro geralmente exigem reservas antecipadas.
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