Navy Pier a ouvert ses portes en 1916 en tant que quai municipal et installation de fret, s'étendant sur 800 mètres dans le lac Michigan. Le quai de 1 000 mètres accueillait des cargos et des bateaux d'excursion jusqu'à ce que la voie maritime du Saint-Laurent détourne le trafic commercial en 1959.
Dans les années 1970, la structure était en grande partie inactive, ses hangars et entrepôts attendant la démolition ou la réinvention. Une rénovation de 150 millions de dollars au milieu des années 1990 a transformé le quai en un corridor récréatif public, et les quais d'amarrage situés à son extrémité est sont devenus le point de départ le plus fréquenté de la ville pour les excursions fluviales.
Aujourd'hui, le quai ancre la confluence de la rivière Chicago et du lac Michigan. Plus de neuf millions de visiteurs passent par ses portes chaque année, dont beaucoup se dirigent vers des croisières architecturales qui longent les branches principale et sud de la rivière. La voie navigable elle-même est un artefact d'ingénierie : inversée en 1900 pour s'écouler à l'opposé du lac, elle traverse un canyon de gratte-ciel conçus par Sullivan, Mies, Goldberg et Pelli. Les excursions en bateau au départ de Navy Pier à Chicago guident les passagers sous 37 ponts mobiles, devant l'empreinte de deux pâtés de maisons du Merchandise Mart, et le long du site de Fort Dearborn, la garnison frontalière qui a précédé la ville.
Les opérateurs sur la rivière interprètent les façades en temps réel. La tour de l'horloge du Wrigley Building, revêtue de six nuances de terre cuite, signale la limite nord de la boucle. De l'autre côté de l'eau, le 333 West Wacker Drive enveloppe un mur-rideau en verre vert autour d'un virage dans le canal. Plus à l'ouest, les deux tours en forme d'épis de maïs de Marina City s'élèvent à 179 mètres, chaque étage d'appartement étant en porte-à-faux par rapport à un noyau central en béton. Les croisières fluviales au départ de Navy Pier offrent des vues imprenables sur le 77 West Wacker, les balcons ondulants de l'Aqua Tower et la flèche en acier inoxydable de la Trump International.
Les bateaux eux-mêmes vont des navires en plein air pouvant accueillir 80 personnes aux ponts climatisés pouvant accueillir 400 passagers. La plupart des excursions architecturales durent de 75 à 90 minutes et font une boucle pour revenir au quai. Les départs en soirée s'alignent sur l'éclairage des ponts de la ville, installé en 2008. Les matins de week-end voient des temps d'attente plus courts ; les après-midis en semaine entre mai et septembre nécessitent souvent des réservations à l'avance.
1 h 30 min
