Il Navy Pier aprì nel 1916 come molo municipale e struttura per il carico, estendendosi per mezzo miglio nel Lago Michigan. Il molo di 3.300 piedi gestì piroscafi merci e barche per escursioni fino a quando il Saint Lawrence Seaway deviò il traffico commerciale nel 1959.
Verso gli anni '70 la struttura era rimasta in gran parte inattiva, con capannoni e magazzini in attesa di demolizione o reinvenzione. Una ristrutturazione da 150 milioni di dollari a metà degli anni '90 trasformò il molo in un corridoio ricreativo pubblico, e gli attracchi delle barche sulla punta orientale divennero il punto di partenza più trafficato della città per i tour fluviali.
Oggi il molo ancora la confluenza del Chicago River e del Lago Michigan. Più di nove milioni di visitatori attraversano i suoi cancelli ogni anno, molti diretti verso crociere architettoniche che ripercorrono i rami principale e meridionale del fiume. Il corso d'acqua stesso è un manufatto ingegneristico: invertito nel 1900 per scorrere lontano dal lago, corre attraverso un canyon di grattacieli progettati da Sullivan, Mies, Goldberg e Pelli. I tour in barca di Chicago con partenza dal Navy Pier guidano i passeggeri sotto 37 ponti mobili, oltre l'impronta di due isolati del Merchandise Mart e lungo il sito di Fort Dearborn, la guarnigione di frontiera che precedette la città.
Gli operatori sul fiume interpretano le facciate in tempo reale. La torre dell'orologio del Wrigley Building, rivestita in sei tonalità di terracotta, segnala il confine settentrionale del Loop. Dall'altra parte dell'acqua, il 333 West Wacker Drive avvolge una parete vetrata verde attorno a una curva del canale. Più a ovest, le torri gemelle a forma di pannocchia di Marina City si elevano per 587 piedi, con ogni piano di appartamenti a sbalzo da un nucleo centrale in cemento. Le crociere fluviali in partenza dal Navy Pier offrono visuali libere sul 77 West Wacker, sui balconi ondulati dell'Aqua Tower e sulla guglia in acciaio inossidabile del Trump International.
Le imbarcazioni vanno da natanti all'aperto con 80 posti a ponti climatizzati che ospitano 400 passeggeri. La maggior parte dei tour architettonici dura da 75 a 90 minuti e ritorna al molo. Le partenze serali coincidono con l'illuminazione dei ponti della città, installata nel 2008. I fine settimana mattutini vedono tempi di attesa più brevi; i pomeriggi dei giorni feriali tra maggio e settembre richiedono spesso prenotazioni anticipate.
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