Navy Pier abrió en 1916 como un muelle municipal e instalación de carga, extendiéndose media milla en el lago Michigan. El muelle de 3,300 pies manejó buques de carga y barcos de excursión hasta que la vía marítima de San Lorenzo desvió el tráfico comercial en 1959.
En la década de 1970, la estructura estaba en gran parte inactiva, con sus cobertizos y almacenes esperando la demolición o la reinvención. Una reforma de 150 millones de dólares a mediados de los 90 convirtió el muelle en un corredor recreativo público, y los muelles para barcos en su extremo oriental se convirtieron en el punto de salida más transitado de la ciudad para los tours fluviales.
Hoy en día, el muelle ancla la confluencia del río Chicago y el lago Michigan. Más de nueve millones de visitantes pasan por sus puertas cada año, muchos de ellos con destino a cruceros de arquitectura que recorren los ramales principal y sur del río. La vía fluvial en sí es un artefacto de ingeniería: invertida en 1900 para fluir lejos del lago, corre a través de un cañón de rascacielos diseñados por Sullivan, Mies, Goldberg y Pelli. Los tours en barco por Chicago desde Navy Pier guían a los pasajeros bajo 37 puentes móviles, pasando por la huella de dos bloques del Merchandise Mart y a lo largo del sitio de Fort Dearborn, la guarnición fronteriza que precedió a la ciudad.
Los operadores en el río interpretan las fachadas en tiempo real. La torre del reloj del Wrigley Building, revestida en seis tonos de terracota, marca el límite norte del Loop. Al otro lado del agua, el 333 West Wacker Drive envuelve un muro cortina de vidrio verde alrededor de una curva en el canal. Más al oeste, las torres gemelas en forma de mazorca de Marina City se elevan 587 pies, con cada piso de apartamentos en voladizo desde un núcleo central de hormigón. Los cruceros fluviales que salen de Navy Pier ofrecen líneas de visión despejadas hacia el 77 West Wacker, los balcones ondulados de Aqua Tower y la aguja de acero inoxidable del Trump International.
Los barcos en sí varían desde embarcaciones al aire libre con capacidad para 80 personas hasta cubiertas climatizadas que acomodan a 400 pasajeros. La mayoría de los tours de arquitectura duran de 75 a 90 minutos y regresan al muelle. Las salidas nocturnas se alinean con la iluminación de los puentes de la ciudad, instalada en 2008. Las mañanas de fin de semana tienen tiempos de espera más cortos; las tardes de lunes a viernes entre mayo y septiembre a menudo requieren reservas anticipadas.
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