Navy Pier wurde 1916 als städtischer Kai und Frachtanlage eröffnet und erstreckt sich eine halbe Meile weit in den Lake Michigan hinein. Der 3.300 Fuß lange Pier wickelte Frachtdampfer und Ausflugsboote ab, bis der Sankt-Lorenz-Seeweg den kommerziellen Verkehr 1959 verlagerte.
In den 1970er Jahren lag das Bauwerk weitgehend brach und seine Schuppen und Lagerhallen warteten auf den Abriss oder eine neue Nutzung. Eine 150-Millionen-Dollar-Überholung Mitte der 1990er Jahre verwandelte den Pier in einen öffentlichen Erholungskorridor, und die Bootsanlegestellen an seiner östlichen Spitze wurden zum belebtesten Ausgangspunkt der Stadt für Flusstouren.
Heute bildet der Pier den Ankerpunkt des Zusammenflusses von Chicago River und Lake Michigan. Mehr als neun Millionen Besucher passieren jedes Jahr seine Tore, viele auf dem Weg zu Architektur-Kreuzfahrten, die dem Haupt- und Südarm des Flusses folgen. Die Wasserstraße selbst ist ein technisches Artefakt: 1900 umgekehrt, damit sie vom See wegfließt, verläuft sie durch eine Schlucht aus Wolkenkratzern, die von Sullivan, Mies, Goldberg und Pelli entworfen wurden. Bootsfahrten ab dem Navy Pier in Chicago führen Passagiere unter 37 beweglichen Brücken hindurch, vorbei am zweiblockgroßen Gelände des Merchandise Mart und entlang des Standorts von Fort Dearborn, der Grenzfestung, die der Stadt vorausging.
Die Betreiber auf dem Fluss interpretieren die Fassaden in Echtzeit. Der Uhrturm des Wrigley Building, verkleidet mit sechs Terrakotta-Tönen, signalisiert die nördliche Grenze des Loop. Auf der anderen Seite des Wassers schmiegt sich das 333 West Wacker Drive mit einer Vorhangfassade aus grünem Glas um eine Biegung des Kanals. Weiter westlich erheben sich die doppelten, maiskolbenartigen Türme von Marina City auf 587 Fuß Höhe, wobei jede Etage freitragend von einem zentralen Betonkern auskragt. Flusskreuzfahrten, die am Navy Pier starten, bieten ungehinderte Sichtlinien zum 77 West Wacker, zu den wellenförmigen Balkonen des Aqua Tower und zur Edelstahlspitze des Trump International.
Die Boote selbst reichen von offenen Schiffen mit 80 Plätzen bis zu klimatisierten Decks für 400 Passagiere. Die meisten Architektur-Touren dauern 75 bis 90 Minuten und führen zurück zum Pier. Abendliche Abfahrten sind auf die Brückenbeleuchtung der Stadt abgestimmt, die 2008 installiert wurde. An Wochenenden vormittags sind die Wartezeiten kürzer; an Wochentagnachmittagen zwischen Mai und September sind oft Vorabreservierungen erforderlich.
1 Std. 30 Min.
